Cientistas desenvolvem novo laser que pode destruir células cancerígenas no sangue
Células cancerosas podem se espalhar para outras partes do corpo através do sangue. E agora, os pesquisadores desenvolveram um novo tipo de laser que pode encontrar e eliminar as células tumorais do lado de fora da pele.
Embora ainda possa estar longe de se tornar uma ferramenta de diagnóstico comercial, o laser é até mil vezes mais sensível que os métodos atuais usados para detectar células tumorais no sangue, relataram os pesquisadores na revista Science Translational Medicine.
Para testar a propagação do câncer, os médicos geralmente coletam amostras de sangue, mas muitas vezes os testes não conseguem encontrar células tumorais, mesmo se estiverem presentes em uma única amostra, especialmente se o paciente tiver uma forma precoce de câncer, disse o principal autor do estudo, Vladimir Zharov, do centro de nanomedicina da Universidade de Arkansas para Ciências Médicas.
Se os testes retornarem positivos, isso normalmente significa que há uma alta concentração de células tumorais circulantes no sangue. Nesse ponto, o câncer provavelmente se espalhou amplamente para outros órgãos e muitas vezes é “tarde demais para tratar os pacientes com eficácia”, acrescentou Zharov.
Anos atrás, Zharov e sua equipe tiveram a ideia de um método alternativo e não invasivo para testar maiores quantidades de sangue com maior sensibilidade. Tomando a rota familiar, eles testaram no laboratório, depois em animais e recentemente trouxeram para testes clínicos em humanos.
Citofone
A nova tecnologia, batizada de Citofone, usa pulsos de luz laser na parte externa da pele para aquecer as células do sangue. Mas o laser apenas aquece células de melanoma – não células saudáveis - porque essas células carregam um pigmento escuro chamado melanina, que absorve a luz. O Citofone usa uma técnica de ultrassom para detectar as pequenas ondas emitidas por esse efeito de aquecimento.
Eles testaram a tecnologia em 28 pacientes de pele clara que tinham melanoma e em 19 voluntários saudáveis que não tinham melanoma. Eles apontaram o laser para as mãos dos pacientes e descobriram que dentro de 10 segundos a 60 minutos, a tecnologia poderia identificar células tumorais circulantes em 27 de 28 desses voluntários.
O dispositivo não retornou nenhum falso positivo nos voluntários saudáveis, e não causou preocupações de segurança ou efeitos colaterais, eles disseram. A melanina é um pigmento que normalmente está presente na pele, mas as células da pele não são prejudicadas, disse Zharov. Mesmo que a pele produz melanina naturalmente, esta técnica de laser não prejudica essas células. Isso porque a luz laser expõe uma área relativamente grande na pele (por isso não está suficientemente focada em células da pele individuais para danificá-las), enquanto a energia do laser está mais concentrada nos vasos sangüíneos e células tumorais circulantes, acrescentou.
Inesperadamente, a equipe também descobriu que após o tratamento, os pacientes com câncer tinham menos células tumorais circulantes. “Usamos uma energia relativamente baixa” com o objetivo principal de diagnosticar, em vez de tratar o câncer, disse Zharov. No entanto, mesmo com essa baixa energia, o raio laser parecia capaz de destruir as células cancerígenas .
É assim que funciona
Quando a melanina absorve o calor, a água ao redor da melanina dentro das células começa a evaporar, produzindo uma bolha que se expande e colapsa, destruindo mecanicamente a célula, disse Zharov.
“Nosso objetivo é matar essas células, podemos ajudar a prevenir a propagação do câncer metastático”, disse ele. Mas ele espera realizar mais pesquisas para otimizar ainda mais o dispositivo para matar mais células tumorais, enquanto ainda é inofensivo para outras células.
Eles também ainda não testaram o dispositivo em pessoas com pele mais escura, que têm níveis mais altos de melanina. Mesmo assim, apenas uma porcentagem muito pequena de afro-americanos sofre de melanoma.
A equipe espera expandir a tecnologia para encontrar células tumorais circulantes liberadas por cânceres diferentes do melanoma. Essas células cancerígenas não carregam melanina, portanto, para detectá-las, os pesquisadores primeiro precisam injetar nos pacientes marcadores específicos ou moléculas que se ligariam a essas células, de modo que possam ser alvos do laser. Eles demonstraram até agora que esta técnica poderia funcionar em células de câncer de mama humano no laboratório.
Com informações: Live Science / Science Translational Medicine