Formigas podem farejar o câncer

Os tumores cancerígenos liberam versões distintas de produtos químicos chamados compostos orgânicos voláteis, que geralmente aparecem em fluidos corporais, como suor e urina, e no vapor da respiração. 

As formigas podem farejar esses compostos na urina, de acordo com um novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B. Os insetos podem ser usados ​​um dia como um método de detecção não invasivo e menos caro para o câncer, dizem os autores do estudo.

Abordagem nova

“Esta é uma direção empolgante”, diz o engenheiro biomédico Debajit Saha, que faz experiências com gafanhotos detectores de câncer na Michigan State University e não participou do novo estudo. Ele acrescenta que aproveitar a biologia dos insetos é uma “abordagem nova e muito poderosa para a detecção de doenças”.

Baptiste Piqueret, etólogo da Sorbonne Paris North University e principal autor do estudo, já sabia que as formigas podiam detectar os compostos orgânicos voláteis que exalavam das células cancerígenas. Ele descobriu anteriormente que poderia treinar a espécie de formiga Formica fusca para distinguir entre células cancerígenas e células saudáveis ​​cultivadas em cultura. Agora ele levou a pesquisa um passo adiante usando tumores reais.

Piqueret e sua equipe começaram transplantando tumores humanos de câncer de mama em camundongos e deixando-os crescer – uma técnica chamada xenoenxerto. Eles então coletaram urina de camundongos com tumores e saudáveis. Ao colocar uma gota de água com açúcar na frente da urina de animais com câncer, os pesquisadores treinaram as formigas a associar o cheiro dos tumores a uma recompensa. Quando a equipe removeu a água com açúcar, os insetos permaneceram no xixi de camundongos cancerosos por cerca de 20% a mais do que em ratos saudáveis, porque estavam procurando por um doce.

Cerca de 10 minutos 

Levou apenas três rodadas de treinamento, cerca de 10 minutos no total, para bloquear a associação de cheiro das formigas. Isso é consideravelmente mais rápido do que treinar cães com cheiro de câncer, por exemplo, o que pode levar cerca de seis meses. “Isso é algo que não esperávamos, ver tão rápido”, diz Piqueret.

Globalmente, o câncer é responsável por cerca de uma em cada seis mortes, tornando-se uma das principais causas de mortalidade. A detecção precoce é um fator crucial para o sucesso do tratamento, mas os métodos de triagem atuais podem ser invasivos ou inacessíveis devido ao custo. 

Embora a perspectiva de uma ferramenta de detecção precoce alimentada por formigas seja empolgante, Piqueret enfatiza que o estudo é apenas uma prova de conceito: a pesquisa ainda está longe de qualquer tipo de aplicação clínica. 

Comparação

Em comparação com um ambiente de laboratório altamente controlado com ratos como cobaias, os pacientes da vida real apresentarão muitas variáveis ​​– incluindo idade, sexo e dieta – que podem afetar os resultados. E os tumores detectados no novo estudo foram proporcionalmente grandes para camundongos. Em seguida, os pesquisadores investigarão o quão pequeno um tumor pode ser antes de passar despercebido e ampliarão o estudo usando urina de humanos com cânceres específicos.

Enquanto isso, não há necessidade de se preocupar em um dia ter formigas rastejando sobre você para a ciência, diz Piqueret: se os insetos forem empregados como farejadores de câncer no futuro, os pacientes fornecerão uma amostra de urina que as formigas podem analisar em um laboratório separado.

Com informações: ScientificAmerican.