Costa do Equador: Cientistas identificam a maior população de mantas oceânicas do mundo

Cientistas identificaram na costa do Equador uma população distinta de raias manta oceânicas que é mais de 10 vezes maior do que qualquer outra subpopulação conhecida da espécie.

As descobertas, publicadas na revista Marine Ecology Progress Series, indicam que, embora outras populações de arraias oceânicas sejam tipicamente pequenas e vulneráveis ​​a impactos humanos, essa população é grande e potencialmente bastante saudável, disse Joshua Stewart, professor assistente do Marine Mammal Institute na Faculdade de Ciências Agrícolas da OSU e co-autor do artigo. 

“Está claro que algo diferente está acontecendo aqui”, disse Stewart. “Esta é uma rara história de otimismo oceânico. Em outras regiões, normalmente temos estimativas populacionais de 1.000 a 2.000 animais, o que torna essa espécie muito vulnerável. Nesta área, estimamos que a população seja de mais de 22.000 mantas, o que é inédito.”

Raias manta oceânicas

As raias manta oceânicas são as maiores espécies de raias, com envergadura que pode chegar a mais de 6 metros. Eles são alimentadores de filtro que comem grandes quantidades de krill e outros zooplâncton e tendem a viver em pequenas subpopulações em águas tropicais, subtropicais e temperadas, passando grande parte do tempo em mar aberto.

As raias manta oceânicas foram listadas como ameaçadas pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA em 2018 e, em 2019, sua categoria de ameaça aumentou de vulnerável para ameaçada de extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. A maior ameaça às raias manta oceânicas é a pesca comercial, tanto como alvo de algumas pescarias quanto como captura acidental não intencional em muitas outras.

Novo estudo

O novo estudo foi liderado pelo Proyecto Mantas Ecuador da Fundación Megafauna Marina del Ecuador, uma organização de conservação com sede no Equador, em colaboração com The Manta Trust, Marine Megafauna Foundation e Ocean Ecology Lab no Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU, liderado por Stewart .

As raias manta oceânicas são uma espécie desafiadora para estudar, em parte porque tendem a passar seu tempo em locais offshore de difícil acesso para os pesquisadores, e seus padrões de visitação podem ser imprevisíveis.

Mas no final da década de 1990, pesquisadores do Proyecto Mantas Ecuador descobriram que uma população de raias manta oceânicas se agrega em agosto e setembro de cada ano ao redor da Isla de la Plata, na costa do Equador, onde são relativamente fáceis de localizar e estudar. É também uma área de mergulho popular, e os visitantes tiram inúmeras fotos dos animais, fornecendo aos pesquisadores um tesouro de dados.

“Muitas das fotos usadas em nosso estudo foram fornecidas por mergulhadores recreativos que se tornaram cientistas cidadãos quando tiraram fotos de arraias manta”, disse a principal autora do estudo, Kanina Harty, do The Manta Trust. “Recebemos uma grande quantidade de informações sobre cada animal apenas a partir dessas fotografias.”

Padrão único

Cada arraia manta tem um padrão único de pontos em sua barriga, semelhante a uma impressão digital humana, que permite aos pesquisadores identificar animais individuais e rastrear seus movimentos e localizações ao longo do tempo. Fotos de raias individuais também podem ser usadas para documentar lesões, evidências de acasalamento e maturidade.

Os pesquisadores usaram dados coletados por meio de suas próprias observações e de fotos recreativas de mergulhadores SCUBA entre 2005 e 2018 para identificar mais de 2.800 raias individuais e estimar uma população total de mais de 22.000.

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“Isso é significativamente maior do que o que vimos nas populações de raias manta oceânicas em outros lugares”, disse Guy, Stevens, diretor executivo e fundador do The Manta Trust. “Esta é de longe a maior população que conhecemos.”

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As descobertas dos pesquisadores sugerem que as condições na região são particularmente favoráveis ​​para uma grande e saudável população de raias manta, disse Stewart. As arraias tendem a se espalhar pela região ao redor da fronteira do sul do Equador e do Peru, embora algumas tenham viajado até as Ilhas Galápagos.

“Este trabalho solidifica a Isla de la Plata e o Equador de forma mais ampla, como um ponto quente globalmente importante para esta espécie ameaçada”, disse Michel Guerrero, do Proyecto Mantas Ecuador, que é um projeto da Fundación Megafauna Marina del Ecuador. 

“Embora esta população possa ser saudável em parte graças ao seu grande tamanho, é essencial que tomemos as medidas necessárias para proteger e prevenir os declínios que muitas outras populações de raias-manta enfrentaram”.

As arraias provavelmente são atraídas para a área devido à disponibilidade de alimentos, disseram os pesquisadores. O oceano na costa do Equador e do Peru é um dos mais produtivos do mundo, devido à água fria e rica em nutrientes que sobe à superfície em um processo chamado ressurgência.

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“Parece que esta região de ressurgência produtiva é capaz de sustentar grandes populações, mesmo de animais muito grandes”, disse Stewart.

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A captura de raias manta na pesca é ilegal no Equador desde 2010 e desde 2016 no vizinho Peru, mas a espécie provavelmente ainda enfrenta ameaças da atividade pesqueira, incluindo emaranhamento de linhas, colisões com embarcações e captura acidental, disse Guerrero. 

Foram identificadas 563 arraias manta no estudo com ferimentos ou cicatrizes visíveis, e mais da metade delas estavam emaranhadas em equipamentos de pesca ou apresentavam evidências de marcas anteriores de linhas de pesca.

Monitoramento contínuo

O monitoramento contínuo da população é necessário para entender como a atividade humana e as mudanças climáticas podem afetar a disponibilidade de alimentos, distribuição e saúde geral da população, disse Stewart.

“Embora haja boas notícias sobre esta população, é um conto preventivo”, disse ele. “As arraias parecem ser sensíveis a perturbações ambientais, como mudanças na temperatura do oceano e disponibilidade de alimentos. Eles provavelmente serão afetados por um clima mais quente se a força da ressurgência e a abundância de alimentos mudarem junto com a temperatura do oceano”.

Os coautores adicionais do estudo são Anna Knochel, da Fundação Megafauna Marina del Equador, e Andrea Marshall e Katherine Burgess, da Fundação Megafauna Marinha.