Startup de Kerala faz alternativa de couro resistente à água com água de coco
Uma empresa sediada em Kerala, Malai Biomaterials Design Pvt Ltd, está produzindo um material biocompósito a partir de água de coco que tem a aparência de couro.
“Este material biocompósito flexível tem um ciclo de vida circular. Utilizamos matérias-primas como resíduos de coco, caule de banana, fibra de sisal e fibra de cânhamo que não requerem qualquer uso de energia ou produtos químicos. O produto final é biodegradável e pode se decompor em 150 dias. Nosso produto é vegano e ecológico”, disse Zuzana Gombosova, cofundadora da empresa, ao The Better India (TBI).
Zuzana é uma designer da Eslováquia baseado na Índia, que desenvolveu o material junto com Susmith C Suseelan, um engenheiro de Kerala. A paixão compartilhada pela indústria da moda e a preocupação profunda com o meio ambiente levaram a dupla a investir quase um ano para aperfeiçoar o produto e lançar a empresa.
Atualmente, os principais clientes da empresa estão localizados na Europa e nos EUA. Eles estão fornecendo seus produtos para empresas de prestígio como Crafting Plastics, TON, Ma-tt-er, Kazeto, que é então alterada para sacolas utilitárias, sacolas, bolsas para laptop, bolsas com cinto, carteiras, mini mochilas e muito mais.
Além de construir uma base forte com os clientes, seu produto sustentável também chegou à London Design Week e à Prague Design Week em 2018.
Eles começaram juntando suas economias pessoais
Zuzana aprendeu sobre celulose bacteriana durante seu mestrado na University of Arts, em Londres, em 2013. Sua tese girava em torno de materiais cultivados microbianamente através do processo de fermentação.
“Estudei como as bactérias cultivadas no coco estão sendo usadas na indústria alimentícia nas Filipinas e na indústria da moda em muito poucos lugares. No entanto, devido à falta de disponibilidade de cocos em Londres, não pude experimentar em detalhes. A ideia ficou comigo”, diz ela.
Após o mestrado, Zuzana passou a trabalhar em Londres e Istambul antes de conseguir um emprego em Mumbai como designer. Aqui ela conheceu Susmith, que ingressou na empresa depois de concluir seu curso de Engenharia Mecânica e Design de Produto no Indian Institute of Science, em Bangalore.
Zuzana contou a Susmith sobre o potencial da celulose bacteriana encontrada na água de coco. Uma vez que a dupla entendeu que compartilhava uma paixão pela sustentabilidade, eles deixaram seus empregos e se mudaram para Channapatna, uma cidade no distrito de Ramanagara, em Karnataka, para uma fase de pesquisa e desenvolvimento de um ano, financiada por suas economias pessoais. Eles também colaboraram com a unidade fabril de Karnataka, que já estava trabalhando em um processo de fermentação semelhante.
Após uma série de erros e falhas, o experimento finalmente tomou forma, e a primeira amostra (um metro quadrado de comprimento) ficou pronta em seis meses.
Nos seis meses seguintes, a dupla trabalhou incessantemente para tornar seu produto tão resistente quanto o couro. A durabilidade, resistência ao desgaste do produto foi testada na empresa alemã TUV – com sede em Chennai, especializada em testes de produtos.
“Uma certificação TUV valida que o produto de amostra foi testado quanto à segurança e atende aos requisitos mínimos da Lei alemã de segurança de equipamentos e produtos. De acordo com a certificação, o produto é bastante bom em comparação com o couro. É elástico e tem a mesma espessura do couro”, diz Zuzana.
Em 2018, eles lançaram formalmente sua empresa bootstrap.
Processando o Produto
A empresa coleta cocos de agricultores em Kerala e, em seguida, tira a água, esteriliza-a e deixa-a intacta para que a cultura bacteriana se alimente. O processo final resulta em celulose gelatinosa que é misturada com fibra de banana ou goma para criar a matéria-prima na forma de folhas ou formas tridimensionais. Para deixar as folhas coloridas e brilhantes, a empresa utiliza corantes naturais como índigo, garança ou cutch.
Qual é a melhor parte?
Não há produtos químicos agressivos usados em todo o processo. “O período de fermentação dura entre 12 a 14 dias, ao final dos quais é produzida uma folha de ‘geleia’ de celulose. A celulose bacteriana possui uma densa teia de nanofibras de celulose. Ela cresce em sua forma pura e, portanto, não é necessário usar produtos químicos para extraí-la, como no caso da celulose à base de plantas”, acrescenta.
Na fase final, as folhas são secas ao ar e amolecidas com um tratamento suave e resistente à água. As folhas são moldadas em diferentes texturas, como semi-brilhante, brilhante ou fosca, através de revestimentos à base de óleo ou água e, em seguida, trabalhadas em uma variedade de produtos.
Quanto ao custo, é um pouco superior às taxas de mercado de produtos similares. Zuzana explica o motivo: “Muitos diriam que tem um preço premium, principalmente porque o preço de seu substituto é barato devido ao fácil acesso. É quase impossível competir com eles. Como um pequeno fabricante, nossa cadeia de suprimentos é muito incomum. É por isso que a maioria dos nossos clientes está sediada na Índia. No entanto, planejamos torná-lo mais acessível no futuro.”
A unidade de processamento da Malai, nos arredores de Kochi, tem capacidade mensal para produzir 200 metros quadrados do material na forma de chapa ou formas tridimensionais.
Planos para lançar o produto nos mercados indianos
Recentemente, a empresa aprovada pela PETA conquistou o título vencedor no Circular Design Challenge na Lakmé Fashion Week verão/resort 2020. Além disso, este ano a dupla planejava tornar Malai mais acessível no mercado indiano unindo as mãos com uma equipe de pesquisa do IIT -Hyderabad. No entanto, devido à atual situação e bloqueio do COVID-19, sua unidade de processamento interrompeu sua produção.
“A produção está parada, mas nossas mentes estão correndo para projetar um produto superior ao couro. Queremos entrar em diferentes domínios, como móveis, design de interiores no futuro”, diz Zuzana.
Zuzana e Susmith são designers raros, responsáveis e conscientes que estão continuamente apresentando ideias inovadoras para oferecer escolhas sustentáveis aos consumidores que podem ser um divisor de águas no futuro.
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Com informações: The Better Índia / Apparel Resources